对中国来说，当代摄影有着一个相当明确的起点---即40年前的1976/1977年。但同样清晰的是：中国当代摄影的概念并非一成不变，而是随着国内和国际上社会、经济、文化的大潮以及摄影本身的发展，在以往40年中经历了相当大的变化。根据这些变化，《中国当代摄影40年（1976-2017）——三影堂10周年特展》把中国当代摄影的进程大体分为四个阶段，即“民间摄影社团和展览的浮起”（1976-1979）、“摄影新潮”（1980-1989）、“实验摄影”（1990-2006），和从2007年至今的实验性摄影机构的发展。